古代的蒙古人最早信仰薩滿教。薩滿教崇拜神靈,把世界分為三种:天堂在上,諸神居之;地為之中,人類居之;地獄在下,惡魔居之。
黃教、藏傳佛教格魯派的俗稱,因該派僧從戴黃色僧帽而得名。元代由于蒙古貴族的推崇,由西藏傳入喇嘛教,(紅帽派,簡稱紅教),并在上層統治者之間傳播,蒙古民間多數還是信仰薩滿教。元末,紅教日趨腐化。
十四世紀末葉(明洪武年間),青海藏族喇嘛宗喀巴,鑒于喇嘛教中的腐敗現象,在西藏一些農奴主支持下,發起改革,創立了著名的格魯派。這一派主張僧侶嚴守戒律,著黃色衣帽,被稱為黃帽派,簡稱黃教。
黃教創立之初,在政治上處于劣勢,常受其他教派的壓制和打擊。為使黃教能在西藏站穩腳跟,并進一步取得西藏的統治地位,宗喀巴的弟子們力圖爭取其他民族統治者在政治上、經濟上和軍事上的支持,尤其是明朝和蒙古封建主的支持。
黃教就是在這种背景下向蒙古伸張的。黃教的傳入,對蒙古族的社會、政治、經濟和思想文化產生了极重大的影響。
蒙古封建主既然以喇嘛教作為自己的思想武器,自然就力求鞏固喇嘛寺廟的地位,樹立高級喇嘛們的威信,賦予喇嘛各种特權。這就使寺廟和喇嘛在社會上形成了一個強大的政治勢力,并逐步參与和左右蒙古的政治。
蒙古封建主們為了表現自己對喇嘛教的虔誠,爭相把自己的土地、牲畜、金銀財寶和屬民施舍給寺廟。封建主們還規定,免除喇嘛們的兵役、賦稅和其他封建差役。因此喇嘛寺廟占有了越來越多的主地、牲畜和屬民,逐漸形成了一种新的封建領地。
黃教無孔不入地滲入蒙古人民的思想和生活。蒙古人的日常生活,如生老病死,嫁娶節日等無不由喇嘛念經「卜凶問吉」和「解脫超度」,蒙古族貧苦牧民含辛菇苦,節衣縮食,把一生勞動所得的大部分都供奉給喇嘛廟,以表示自己對「布爾紅」(菩薩)的虔誠,希望由此得到神明的保佐,能夠超度苦海,死后升入天國,來世會有幸福。
 
 
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